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　目を開けた瞬間、心配そうに顔を覗き込む紅い双眸と出合った。
「アイラ様……」
　今にも泣き出しそうな顔で、ファリファナが自分を見つめている。
　アイラは、その頬にそっと手を伸ばした。
　中庭で倒れた後の記憶がない。
　誰かが自分を寝台に運び、ファリファナはずっと傍についていたくれたのだろう。
「――私は……？」
「血を……少しお吐きになっただけですわ。医師が、心身の疲労が吐血を招いたのだと言っておりました」
　語るファリファナの表情はどこか狼狽え、青ざめてさえ見えた。
「本当に……？」
「ええ。一時的なもので、すぐによくなりますわ」
　ファリファナの白い手が、アイラの手を優しく包み込む。
　微かな震えが伝わってきた。
「すぐに……よくなりますわ。ただの疲労ですもの」
　震えを隠すかのように、ファリファナの手に力が加わる。
　アイラは、彼女の些細な言動の中に、己れを蝕む病魔が『ただの疲労』ではないことを見出した。
　肺の辺りが呼吸する度に苦しく、重い。
　ただの吐血ではなく――喀血なのだろう。
　魔物は既に根づいている。
　払拭できぬほど強く、深く……。
　長い地下牢生活が元凶であることは、間違いない。
　自分はあまりにも長く、あの閉塞された空間で微睡み過ぎたのだ。
「わたくしのせいですわ。わたくしがファラを使って、驚かせてしまったから……」
「貴女のせいではないよ」
　アイラは、悔やみを紡ぐファリファナの手を静かに握り返した。
「貴女のせいではない――」
　否定の言葉を繰り返し、アイラは瞼が重くなるに任せて瞳を閉ざした。
　すぐに、闇が舞い降りてくる。

　漆黒の闇に浮かび上がるのは、真紅の花群。
　死者に捧げる紅蝶だった……。
　死の国が忍び寄っている。

　だが、その前に成し遂げなければならない。

　――何を、兄上……？
　不意に、真紅の花群の中に、黄金に輝く妹の姿が出現した。
　片手に血に塗られた神剣ローラ、もう一方の手には鮮血を迸らせる夫の生首を抱えている。
　――兄上にはラパスを討つことはできぬ。愚かな考えは捨てて、私と共に行こう。
　妹の真紅の手が差し出される。
　アイラは悲しげに首を横に振った。苦い笑みが顔に広がる。
　本物のアーナスは、決してそんなことなど言わない。
『どうせ死ぬのなら、何がなんでもラパスを道連れにしろ。行き着く先が、たとえ地獄であろうとも――』
　これくらいのことを平気で言う、激しい気性の持ち主だった。
　闇の中のアーナスは淋しそうな顔をしたが、それでも手を引こうとはしなかった。
「まだ……迎えに来るな、アーナス」
「アイラ様……？」
　自分の手を握るファリファナの手に力が加えられた。
　闇の中で紅蝶が激しく乱舞し始める。
　真紅の花弁に、アーナスの姿は隠された。

　闇が全てを支配する。

　繋がれたファリファナの手を離さずに、アイラは再び眠りに落ちた――


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　「３．邂逅――胎動｣へ続く



　　
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