すぐに、騒然とした宮中の光景が飛び込んできた。
　至る所で、カシミア兵とキール兵が死闘を繰り広げている。
　兵士たちの怒号、悲鳴。
　剣と剣がぶつかり合う金属音。
　血の臭い。
　戦場と化した宮殿の光景に、アイラの心は奇妙に高鳴った。
　――これが最後だ。
　緊張と昂揚に、きつく唇を噛み締める。
「王子だ！　キールの王子が脱走したぞっ！！」
「逃がすなっ！」
　目敏くアイラの姿を確認したカシミア兵が、驚愕の叫びをあげる。
　瞬く間に、長い回廊をカシミア兵が塞いだ。
「あなたを愛してる」
　唇の戒めを解き、アイラは心のからの言葉をファリファナに贈った。
「わたくしもですわ、アイラ様」
　軽く微笑み合い、二人は繋いだ手を静かに離した。
「私より前に出ないように――」
　アイラはレイピアを鞘から抜き払った。
「アイラ様の負担になるのは嫌ですわ。自分の身は、自分で護ります」
　ファリファナが気丈にも短剣を両手に握り締める。その瞳から既に涙は引いていた。
　アイラは、それ以上何も言わずに鞘を床に投げ捨てた。
　二つのレイピアを、それぞれの手にしっかりと握る。
　懐かしい感触がした。
　レイピアを持つのは、これが最後になるだろう。
　病で衰弱した肉体には限界がある。
　精神力だけで、どこまで保つだろうか？
　計算しかけて――やめた。
　そんな計算など、何の役にも立ちはしない。
　実質、一年半以上、剣を持って戦っていないのだから……。
　限界が訪れる、その瞬間まで突き進むしかないのだ。
「キールの王子を捕らえろっ！」
「決して逃がすなっ！！」
　必死の形相でカシミア兵らが詰め寄ってくる。
　アイラは冷静にレイピアを構え直した。
　ファリファナを護るために、ここまで乗り込んできたキールの民に応えるために、己れの意志を貫き通すために――鬼と化そう。
　ラパスの息の根を止めよう。
　残された時間は、僅か。
　最後の舞台だ。
　アイラは迫り来るカシミア兵に視点を据えた。
　蒼い両眼に冴え冴えとした光が輝く。
　王子から剣士へと意識が切り替わる瞬間だった。
「うおぉぉぉっっっ！」
　カシミア兵の一人が、アイラに向かって大きく剣を振り翳す。
　アイラの身体は軽やかに、床を蹴っていた。
　振り下ろされる剣の刃をかいくぐり、相手の懐に飛び込む。
　同時に、右のレイピアが鮮やかに相手の喉を水平に掻き切っていた。
　確かな肉の手応えがあった。喉を切られ、相手は悲鳴をあげられずに一歩後退した。
　僅かに遅れて、血の噴水が喉から迸る。
　アイラの頬にも返り血が付着した。頬を伝う血が唇に流れ落ち、口内に広がる。
　生臭い血の味を感じた刹那、肉体の痛み、気怠さが一気に飛散した。
　精神を占めるのは『殺さなければ、殺される』という概念のみ。
　ここは紛れもなく戦場。
　そして、アイラは紛うことなき剣士だった。
「王子を逃がすなっ！！」
「殺してでも、この宮殿から出すなっ！」
　カシミア兵の憤怒と驚愕の入り混じった叫びが飛び交う。
　目の前に突き出された刃を見た瞬間、アイラの身体は高く跳躍していた。
　左右のレイピアがカシミア兵の両肩を同時に裂く。
　態勢を崩した男の頭を踏み台にし、更に跳躍する。
　落下地点には、剣を振り上げる新たな敵がいた。
　アイラは敵の剣を左のレイピアで払い、残る一方のレイピアの切っ先をその眉間に打ち込んだ。そのまま落下速度を利用して、剣に体重を乗せる。
「ぎゃあぁぁぁっっっ！」
　眉間を打ち抜かれた男は、容易に床に倒れた。
「ファリファナ！」
　仰向けに倒れた男の頭に足をかけ、一気にレイピアを引き抜く。
　ファリファナが隣に並んだのを確認して、アイラは俊敏に床を蹴った。
　立ち止まっている暇はない。
　目指すは、ラパスだ――


　　　　　＊



　　
← NEXT
→ BACK